Tausende ausgemusterte Flugzeuge stehen auf Abstellflächen in der Sonora-Wüste von Arizona. Da Rechenzentren in den Vereinigten Staaten nun die Stromnachfrage in die Höhe treiben, bauen Unternehmen ihre Düsentriebwerke aus und wandeln sie in Generatoren um. Rechenzentrumsentwickler, die schnell Strom benötigen, kaufen die Anlagen trotz Bedenken hinsichtlich ihrer Effizienz und Emissionen.

Die umgebauten Turbinen bieten eine Alternative für Unternehmen, die lange auf einen Netzanschluss oder herkömmliche Gasturbinen warten müssen. Der Energieanalyst Audun Martinsen von Rystad Energy sagte, ein Rechenzentrum könne mit diesen Anlagen innerhalb von 24 Monaten in Betrieb genommen werden, statt jahrelang auf einen Netzanschluss zu warten. Die derzeitige Priorität bestehe darin, so schnell wie möglich Strom zu bekommen, unabhängig von den Kosten oder der Effizienz, erklärte er.

Bei dieser Technologie wird ein Flugzeugtriebwerk so umgenutzt, dass es statt Schubkraft Strom erzeugt. Arbeiter entfernen das Außengehäuse und den Fan, passen die Brennkammer so an, dass sie Erdgas verbrennt, und verbinden dann die zentrale Welle mit einem Getriebe und einem Stromgenerator. Laut Landon Tessmer, einer Führungskraft bei ProEnergy, kann jede der Turbinen des Unternehmens 50 Megawatt erzeugen – genug, um 15.000 Haushalte mit Strom zu versorgen.

Der Ansatz hat Nachteile. Wiederverwendete Flugzeugturbinen sind tendenziell weniger effizient und umweltschädlicher als Triebwerke, die für herkömmliche Gaskraftwerke entwickelt wurden. Das bedeutet, dass Rechenzentren mehr davon benötigen, um dieselbe Strommenge zu erzeugen. Umweltverbände kritisieren den Trend als Rückschritt. Patrick Anderson, Anwalt beim Southern Environmental Law Center, sagte, die Stromerzeugung sollte mit der Zeit sauberer und nicht schmutziger werden.

Wie deutlich die Umweltbedenken sind, zeigen laut staatlichen Unterlagen und Satellitenbildern, die von der New York Times ausgewertet wurden, Genehmigungen für acht umgebaute Turbinen, die Elon Musks Unternehmen xAI in Mississippi installiert hat. Die Genehmigungen erlauben den Generatoren, Kohlenmonoxid in einer doppelt so hohen Menge auszustoßen wie für andere Turbinen an diesem Standort zulässig, und setzen für flüchtige organische Verbindungen einen um 25 % höheren Grenzwert fest. Beide Schadstoffe bergen erhebliche Gesundheitsrisiken. Weder xAI noch ProEnergy äußerten sich zu den Bedenken. Google erklärte, man habe sich entschieden, auf Strom aus dem Netz zu warten.

Mehrere Unternehmen drängen auf den Markt. ProEnergy baut eine Turbine von General Electric um, wie sie üblicherweise in Flugzeugen von Boeing eingesetzt wird. FTAI Aviation, das Düsentriebwerke verleast und repariert, gründete im vergangenen Jahr eine Sparte, die Triebwerke aus ausgemusterten Boeing-737- und Airbus-A320-Flugzeugen umbaut. Ein Joint Venture mit Beteiligung von FTAI unterzeichnete im Juli eine Vereinbarung im Wert von 1,5 Milliarden Dollar, um einen Rechenzentrumsentwickler mit umgebauten Turbinen zu beliefern. Auch Boom Supersonic, das sich zunächst auf die Wiederaufnahme des Überschall-Passagierverkehrs konzentriert hatte, richtet seinen Fokus zunehmend darauf, seine Düsentriebwerke für Rechenzentren einzusetzen.

Das mögliche Angebot ist beträchtlich: Im Januar erklärte die U.S. Energy Information Administration, dass Triebwerke von 4.000 ausgemusterten Militärjets auf einem einzigen Wüstenstützpunkt nahe Tucson 40.000 Megawatt Strom erzeugen könnten. Der Luftfahrtexperte Scott Marchand bezweifelte jedoch, dass umgebaute Triebwerke als Hauptstromquelle für ein riesiges KI-Rechenzentrum geeignet seien, und verwies auf ihre Wartungskosten, ihren Kraftstoffverbrauch und ihre Wärmeentwicklung.

Der Vorstoß für alternative Stromquellen erfolgt, während KI-Unternehmen Schwierigkeiten haben, ausreichend Strom zu sichern. Im Februar sagte Musk, Strom – und nicht Computerchips – sei zum größten Engpass für die Entwicklung von KI geworden, und warnte, Chips könnten sich anhäufen, ohne genutzt zu werden. Die Trump-Regierung hat Rechenzentren dazu ermutigt, ihren eigenen Strom zu erzeugen, da die Sorge besteht, ihr Bau könnte die Strompreise steigen lassen. In einem Gerichtsdokument zu einer Klage wegen der Generatoren von xAI argumentierte die Regierung, der Fall gefährde die nationale Sicherheit, weil er Präsident Donald Trumps Ziel einer weltweiten Vorherrschaft im Bereich KI untergrabe.

Quellen: Folha Mercado.