Miles de aviones retirados permanecen almacenados en depósitos del desierto de Sonora, en Arizona. Ahora, mientras los centros de datos impulsan al alza la demanda de electricidad en Estados Unidos, las empresas están desmontando sus motores a reacción y convirtiéndolos en generadores. Los desarrolladores de centros de datos que necesitan energía rápidamente están comprando estos equipos, pese a las preocupaciones por su eficiencia y sus emisiones.
Las turbinas reconvertidas ofrecen una alternativa a las empresas que afrontan largas esperas para conectarse a la red o conseguir turbinas de gas convencionales. Audun Martinsen, analista de energía de Rystad Energy, dijo que se podría poner en funcionamiento un centro de datos en 24 meses con estas unidades, en lugar de esperar años para acceder a la red. Describió la prioridad actual como obtener energía lo antes posible, sin importar el costo ni la eficiencia.
Esta tecnología reutiliza un motor de avión para generar electricidad en vez de empuje. Los trabajadores retiran la carcasa exterior y el ventilador, modifican la cámara de combustión para quemar gas natural y, después, conectan el eje central a una caja de cambios y a un generador eléctrico. Según Landon Tessmer, ejecutivo de ProEnergy, cada una de las turbinas de la empresa puede producir 50 megavatios, suficiente para abastecer 15.000 hogares.
Este método tiene inconvenientes. Las turbinas de avión reutilizadas suelen ser menos eficientes y más contaminantes que los motores diseñados para las centrales eléctricas convencionales de gas, lo que significa que los centros de datos necesitan más unidades para producir la misma cantidad de electricidad. Los defensores del medioambiente han criticado esta tendencia por considerarla un retroceso. Patrick Anderson, abogado del Southern Environmental Law Center, dijo que la generación de energía debería volverse más limpia con el tiempo, no más sucia.
Las preocupaciones medioambientales quedan de manifiesto en los permisos para ocho turbinas reconvertidas instaladas por xAI, de Elon Musk, en Misisipi, según documentos estatales e imágenes satelitales examinados por The New York Times. Los permisos permiten que los generadores emitan monóxido de carbono a una tasa que duplica la autorizada para otras turbinas del lugar, y fijan un límite un 25 % más alto para los compuestos orgánicos volátiles. Ambos contaminantes entrañan importantes riesgos para la salud. Ni xAI ni ProEnergy hicieron comentarios sobre estas preocupaciones. Google dijo que había optado por esperar a recibir electricidad conectada a la red.
Varias empresas están entrando en este mercado. ProEnergy convierte una turbina de General Electric que se utiliza habitualmente en aviones Boeing. FTAI Aviation, que alquila y repara motores a reacción, lanzó el año pasado una división para convertir motores de aviones Boeing 737 y Airbus A320 retirados. En julio, una empresa conjunta en la que participa FTAI firmó un acuerdo de 1.500 millones de dólares para suministrar turbinas reconvertidas a un desarrollador de centros de datos. Boom Supersonic, que inicialmente se centraba en recuperar los vuelos supersónicos de pasajeros, también está reorientándose hacia el uso de sus motores a reacción en centros de datos.
La posible oferta es considerable: en enero, la Administración de Información Energética de Estados Unidos dijo que los motores de 4.000 aviones militares retirados en una sola base del desierto cerca de Tucson podrían generar 40.000 megavatios de energía. Sin embargo, Scott Marchand, experto en aviación, puso en duda que los motores reconvertidos pudieran ser una fuente principal de energía viable para un enorme centro de datos de IA, y señaló sus costos de mantenimiento, consumo de combustible y producción de calor.
La búsqueda de fuentes de energía alternativas se produce mientras las empresas de IA tienen dificultades para conseguir suficiente electricidad. En febrero, Musk dijo que la energía —y no los chips de computadora— se había convertido en el principal cuello de botella para el desarrollo de la IA y advirtió que los chips podrían acumularse sin llegar a utilizarse. La administración Trump ha alentado a los centros de datos a generar su propia electricidad ante la preocupación de que su construcción pueda elevar los precios de la energía. En un escrito judicial relacionado con una demanda por los generadores de xAI, la administración sostuvo que el caso amenazaba la seguridad nacional porque socavaba el objetivo del presidente Donald Trump de alcanzar el dominio mundial en IA.
Fuentes: Folha Mercado.