Des milliers d’avions à la retraite sont entreposés dans des parcs de stockage du désert de Sonora, en Arizona. Aujourd’hui, alors que les centres de données font grimper la demande d’électricité aux États-Unis, des entreprises en retirent les moteurs à réaction pour les transformer en générateurs. Des promoteurs de centres de données qui cherchent à obtenir rapidement de l’énergie achètent ces équipements, malgré les inquiétudes concernant leur efficacité et leurs émissions.

Les turbines reconverties constituent une solution de remplacement pour les entreprises confrontées à de longs délais de raccordement au réseau ou d’obtention de turbines à gaz conventionnelles. Audun Martinsen, analyste de l’énergie chez Rystad Energy, a indiqué qu’un centre de données pourrait être mis en service en 24 mois grâce à ces unités, plutôt que d’attendre des années pour accéder au réseau. Il a décrit la priorité actuelle comme étant d’obtenir de l’électricité le plus rapidement possible, quels qu’en soient le coût ou l’efficacité.

Cette technologie consiste à réaffecter un moteur d’avion à la production d’électricité plutôt qu’à la propulsion. Les ouvriers retirent le carter extérieur et le ventilateur, modifient la chambre de combustion pour qu’elle brûle du gaz naturel, puis relient l’arbre central à un réducteur et à un générateur électrique. Selon Landon Tessmer, dirigeant de ProEnergy, chacune des turbines de l’entreprise peut produire 50 mégawatts, soit assez pour alimenter 15 000 foyers.

Cette approche présente des inconvénients. Les turbines d’avion réutilisées ont tendance à être moins efficaces et plus polluantes que les moteurs conçus pour les centrales électriques conventionnelles au gaz, ce qui signifie que les centres de données doivent en utiliser davantage pour produire la même quantité d’électricité. Des défenseurs de l’environnement ont critiqué cette tendance, la qualifiant de régression. Patrick Anderson, avocat au Southern Environmental Law Center, a déclaré que la production d’électricité devrait devenir plus propre au fil du temps, et non plus polluante.

Les préoccupations environnementales sont manifestes dans les permis délivrés pour huit turbines reconverties installées par xAI, la société d’Elon Musk, dans le Mississippi, selon des documents de l’État et des images satellites examinés par le New York Times. Les permis autorisent les générateurs à émettre du monoxyde de carbone à un taux deux fois supérieur à celui autorisé pour les autres turbines du site et fixent une limite 25 % plus élevée pour les composés organiques volatils. Ces deux polluants présentent des risques importants pour la santé. Ni xAI ni ProEnergy n’ont commenté ces préoccupations. Google a déclaré avoir choisi d’attendre une alimentation électrique raccordée au réseau.

Plusieurs entreprises se lancent sur ce marché. ProEnergy reconvertit une turbine de General Electric couramment utilisée dans les avions Boeing. FTAI Aviation, qui loue et répare des moteurs à réaction, a créé l’an dernier une division chargée de reconvertir des moteurs d’anciens Boeing 737 et Airbus A320. Une coentreprise à laquelle participe FTAI a signé en juillet un accord de 1,5 milliard de dollars pour fournir des turbines reconverties à un promoteur de centres de données. Boom Supersonic, qui cherchait au départ à relancer le transport de passagers supersonique, s’oriente également vers l’utilisation de ses moteurs à réaction pour les centres de données.

L’offre potentielle est considérable : en janvier, l’Administration américaine d’information sur l’énergie a déclaré que les moteurs de 4 000 avions militaires à la retraite entreposés dans une seule base désertique près de Tucson pourraient produire 40 000 mégawatts d’électricité. Mais Scott Marchand, spécialiste de l’aviation, s’est demandé si les moteurs reconvertis pourraient constituer une source principale d’énergie viable pour un immense centre de données d’IA, évoquant leurs coûts d’entretien, leur consommation de carburant et leur production de chaleur.

Cette recherche de sources d’énergie alternatives intervient alors que les entreprises d’IA peinent à obtenir suffisamment d’électricité. En février, Musk a déclaré que l’électricité, et non les puces informatiques, était devenue le principal goulot d’étranglement pour le développement de l’IA, avertissant que les puces pourraient s’accumuler sans être utilisées. L’administration Trump a encouragé les centres de données à produire leur propre électricité, face aux craintes que leur construction ne fasse grimper les prix de l’énergie. Dans un mémoire judiciaire lié à une plainte concernant les générateurs de xAI, l’administration a soutenu que l’affaire menaçait la sécurité nationale en compromettant l’objectif du président Donald Trump de dominer le monde dans le domaine de l’IA.

Sources: Folha Mercado.