Migliaia di aerei ritirati dal servizio sono parcheggiati in depositi sparsi nel deserto di Sonora, in Arizona. Ora, mentre i centri dati fanno aumentare la domanda di elettricità negli Stati Uniti, le aziende ne rimuovono i motori a reazione e li trasformano in generatori. Gli sviluppatori di centri dati che hanno bisogno di energia in tempi brevi stanno acquistando queste apparecchiature, nonostante i timori legati alla loro efficienza e alle emissioni.
Le turbine convertite rappresentano un’alternativa per le aziende costrette ad attendere a lungo per collegarsi alla rete o ottenere turbine a gas convenzionali. Audun Martinsen, analista energetico di Rystad Energy, ha affermato che con questi impianti si potrebbe rendere operativo un centro dati in 24 mesi, anziché aspettare anni per l’accesso alla rete. Ha descritto la priorità del momento come quella di ottenere energia il prima possibile, a prescindere dai costi o dall’efficienza.
La tecnologia riadatta un motore aeronautico per generare elettricità anziché spinta. Gli operai rimuovono il rivestimento esterno e la ventola, modificano la camera di combustione affinché bruci gas naturale, quindi collegano l’albero centrale a un riduttore e a un generatore elettrico. Secondo Landon Tessmer, dirigente di ProEnergy, ciascuna delle turbine dell’azienda può produrre 50 megawatt, abbastanza da alimentare 15.000 abitazioni.
Questo approccio presenta degli svantaggi. Le turbine aeronautiche riutilizzate tendono a essere meno efficienti e più inquinanti dei motori progettati per le centrali a gas convenzionali; di conseguenza, i centri dati ne hanno bisogno in numero maggiore per produrre la stessa quantità di elettricità. Gli attivisti ambientalisti hanno criticato questa tendenza, definendola un passo indietro. Patrick Anderson, avvocato del Southern Environmental Law Center, ha affermato che la produzione di energia dovrebbe diventare più pulita col tempo, non più inquinante.
Le preoccupazioni ambientali sono evidenti nei permessi relativi a otto turbine convertite installate in Mississippi da xAI, di Elon Musk, secondo i registri statali e le immagini satellitari esaminati dal The New York Times. I permessi consentono ai generatori di emettere monossido di carbonio a un tasso doppio rispetto a quello autorizzato per le altre turbine presenti nel sito e fissano un limite del 25% più alto per i composti organici volatili. Entrambi gli inquinanti comportano rischi significativi per la salute. Né xAI né ProEnergy hanno commentato le preoccupazioni. Google ha dichiarato di aver scelto di aspettare l’elettricità fornita tramite la rete.
Diverse aziende stanno entrando in questo mercato. ProEnergy converte una turbina General Electric comunemente utilizzata sugli aerei Boeing. FTAI Aviation, che prende in leasing e ripara motori a reazione, ha avviato lo scorso anno una divisione dedicata alla conversione dei motori provenienti da aerei Boeing 737 e Airbus A320 ritirati dal servizio. A luglio, una joint venture che coinvolge FTAI ha firmato un accordo da 1,5 miliardi di dollari per fornire turbine convertite a uno sviluppatore di centri dati. Anche Boom Supersonic, inizialmente concentrata sul ritorno dei voli passeggeri supersonici, sta orientandosi verso l’impiego dei propri motori a reazione nei centri dati.
La potenziale disponibilità su larga scala è considerevole: a gennaio, la U.S. Energy Information Administration ha dichiarato che i motori di 4.000 jet militari ritirati dal servizio, conservati in un’unica base nel deserto vicino a Tucson, potrebbero generare 40.000 megawatt di energia. L’esperto di aviazione Scott Marchand ha però messo in dubbio che i motori convertiti possano rappresentare una fonte primaria di energia praticabile per un enorme centro dati di IA, citandone i costi di manutenzione, il consumo di carburante e il calore prodotto.
La ricerca di fonti di energia alternative si intensifica mentre le aziende di IA faticano a procurarsi elettricità a sufficienza. A febbraio, Musk ha affermato che l’energia, e non i chip informatici, era diventata il principale collo di bottiglia per lo sviluppo dell’IA, avvertendo che i chip avrebbero potuto accumularsi senza essere utilizzati. L’amministrazione Trump ha incoraggiato i centri dati a produrre elettricità in autonomia, in un contesto di preoccupazione per il possibile aumento dei prezzi dell’energia causato dalla loro costruzione. In un atto depositato in tribunale nell’ambito di una causa intentata contro i generatori di xAI, l’amministrazione ha sostenuto che il caso minacciava la sicurezza nazionale, compromettendo l’obiettivo del presidente Donald Trump di assicurare agli Stati Uniti il predominio globale nell’IA.
Fonti: Folha Mercado.