Chiphersteller stehen in einem zunehmend härteren Wettbewerb um Fachkräfte, während chinesische Konkurrenten aufholen

Ein ehemaliger Mitarbeiter von Samsung Electronics, der 2016 zum chinesischen Speicherchip-Hersteller ChangXin Memory Technologies (CXMT) wechselte, wurde laut dem Bericht am 22. Oktober vom Obersten Gerichtshof in Seoul wegen der Weitergabe von Samsung-Technologie zu fünf Jahren Haft verurteilt. Die Strafe wurde gegenüber den sieben Jahren reduziert, die das Gericht erster Instanz im April verhängt hatte.

Der Fall spiegelt den zunehmenden Wettbewerb um Halbleiter-Know-how wider, während chinesische Hersteller gegenüber etablierten Konkurrenten Fortschritte machen. Unternehmen suchen qualifizierte Ingenieure und verschärfen zugleich ihre Maßnahmen zum Schutz von Fertigungswissen und anderen Geschäftsgeheimnissen.

Samsung setzt seit Langem Wettbewerbsverbote ein, um einigen Mitarbeitern zwei Jahre lang den Wechsel zu Konkurrenten zu untersagen. 2023 gab ein südkoreanisches Gericht dem Antrag des Unternehmens statt, einen ehemaligen DRAM-Forscher daran zu hindern, zum US-Chiphersteller Micron zu wechseln. Das Gericht entschied, die Beschränkung sei nicht übermäßig und zum Schutz der Technologie und Geschäftsinformationen von Samsung erforderlich, berichtete die JoongAng Ilbo.

Ein ehemaliger Samsung-Mitarbeiter sagte, das Unternehmen habe sich zuvor stärker darum gesorgt, dass Beschäftigte zu etablierten Konkurrenten wie SK Hynix und Micron wechselten. Samsung beobachtete außerdem, wohin einige ausscheidende Mitarbeiter gingen – auch, um den verbliebenen Beschäftigten zu signalisieren, dass ein Wechsel zu einem Konkurrenten schwierig sein könnte. Höhergestellte Mitarbeiter mit wertvollem technischem Fachwissen dürften dabei stärker unter die Lupe genommen worden sein, sagte der ehemalige Mitarbeiter.

Chinesische Halbleiterunternehmen wiederum haben versucht, erfahrene Ingenieure aus dem Ausland mit hohen Gehältern, Aktienoptionen, Wohnraum und Unterstützung für ihre Familien anzulocken, sagte Jeongku Choi, leitender Analyst bei Counterpoint Research. Choi zufolge hat ihr Fachwissen dazu beigetragen, technische Engpässe zu überwinden, insbesondere da US-Exportbeschränkungen Chinas Zugang zu fortschrittlicher Ausrüstung für die Chipfertigung begrenzt haben. Chinesische Hersteller, denen man einst kaum zugetraut hatte, aufzuholen, seien inzwischen „ernstzunehmende Konkurrenten“, sagte sie.

Counterpoints Memory Tracker prognostizierte, dass CXMT im zweiten Quartal 2026 10 % des weltweiten DRAM-Umsatzes ausmachen würde. Etablierte Chiphersteller reagierten mit einem stärkeren rechtlichen Schutz und strengeren internen Sicherheitsmaßnahmen sowie mit Änderungen bei der Vergütung, die darauf abzielen, wichtige Ingenieure zu halten, sagte Choi. Südkorea hat bestimmte Technologien der Halbleiterfertigung zudem als Nationale Kerntechnologien eingestuft und damit die Strafen für eine unbefugte Offenlegung verschärft.

Der Rechtsstreit könnte sich ausweiten, falls chinesische Speicherchipunternehmen ihre Exporte über den heimischen Markt hinaus steigern. Choi sagte, das Management von Geschäftsgeheimnissen könne sich dann stärker auf geistiges Eigentum und Rechtsstreitigkeiten erstrecken.

Die Regeln für den Wechsel von Beschäftigten und den Schutz von Geschäftsgeheimnissen unterscheiden sich in der Region. In Taiwan sind nachvertragliche Wettbewerbsverbote auf zwei Jahre begrenzt; Arbeitgeber müssen ehemaligen Mitarbeitern während der Sperrfrist mindestens die Hälfte ihres durchschnittlichen Monatsgehalts zahlen, sagte Jamie J. Yang, Partner für geistiges Eigentum und Kartellrecht bei Innovatus Law. Yang merkte außerdem an, dass die Halbleiterfertigung so komplex sei, dass ein einzelner Ingenieur wahrscheinlich nicht genug wisse, um andernorts eine ganze Produktionslinie nachzubauen.

In Singapur sagte Zechariah Chan, Partner bei Lee & Lee, Geschäftsgeheimnisse seien oft schwer zu schützen, weil sie häufig immaterielle Fertigungsverfahren beträfen. Es könne außerdem schwierig sein nachzuweisen, dass ein Konkurrent diese Verfahren verwendet habe, wenn Außenstehende nur das fertige Produkt sehen könnten. Allgemeine Fähigkeiten blieben bei einem Ingenieur, so Chan, Geschäftsgeheimnisse hingegen gehörten dem Unternehmen.

Gerichte in Hongkong verfolgten bei Wettbewerbsverbotsklauseln grundsätzlich einen restriktiven Ansatz und setzten sie nur dann durch, wenn sie berechtigte Geschäftsinteressen schützten und nicht weiter gingen als nötig, sagte Jezamine Fewins, Leiterin der Prozessabteilung bei Lewis Silkin in Hongkong. Gerichte seien eher bereit, Geschäftsgeheimnisse durch einstweilige Verfügungen zu schützen, sagte sie. Allerdings könne es schwierig sein, vertrauliches Wissen von dem zu trennen, was ein Mitarbeiter im Gedächtnis behalte.

Fewins sagte, Unternehmen sollten klar festlegen, was sie als Geschäftsgeheimnisse betrachten, ihre Mitarbeiter über diese Informationen informieren und den Zugriff durch geeignete Schutzmaßnahmen beschränken. Samsung und CXMT reagierten nicht auf Anfragen um Stellungnahme.

Quellen: CNBC Markets.