Las cinco grandes petroleras declararon unos ingresos netos combinados de más de 50.000 millones de dólares en el tercer trimestre, mientras los precios mundiales de la gasolina, el diésel y el combustible para aviones se mantenían cerca de máximos históricos. Sin embargo, las empresas están destinando gran parte de sus ganancias extraordinarias a los accionistas y a reducir deuda, en lugar de comprometerse a construir nuevas refinerías, pese a los llamamientos de líderes políticos para ampliar la capacidad de refinación occidental.

Shell elevó a 5.000 millones de dólares su plan de recompra de acciones para el trimestre actual, mientras que ExxonMobil anunció otro programa de recompra de 20.000 millones de dólares para 2027. BP está utilizando gran parte de sus ganancias excepcionales para reducir deuda.

Las divisiones de refinación contribuyeron a impulsar las ganancias: operaron cerca de su capacidad máxima para aprovechar los precios más altos y compensar la escasez de suministro después de que la guerra en Irán interrumpiera los envíos a través del estrecho de Ormuz. Alrededor del 10 % de la capacidad mundial de refinación ha estado fuera de servicio este año desde el inicio de la guerra y los ataques ucranianos contra refinerías rusas. Las restricciones a las exportaciones impuestas por China y Rusia han estrechado aún más el mercado.

Los directivos del sector esperan que las condiciones que impulsan los mayores márgenes de refinación persistan durante algún tiempo. La Agencia Internacional de la Energía ha pronosticado que la escasez de diésel continuará hasta 2027. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, instó a las empresas a reforzar las cadenas de suministro nacionales para la refinación y convocó a ejecutivos petroleros a la Casa Blanca en septiembre para analizar formas de reducir los precios de los combustibles. Los líderes del G7 y de la Unión Europea también han pedido más inversiones para mejorar la seguridad energética.

Las principales petroleras han realizado inversiones menores en refinerías existentes para aumentar la producción y la utilización, pero han evitado las costosas instalaciones nuevas que tardarían años en entrar en funcionamiento. Allen Good, analista de Morningstar, afirmó que la caída prevista de la demanda de combustibles hacía improbable que se construyera una nueva refinería en Europa o Estados Unidos, y añadió que los márgenes actuales no se consideraban sostenibles. Meg O’Neill, directora ejecutiva de BP, dijo que la empresa no tenía previsto vender más refinerías tras la venta este año de la instalación de Gelsenkirchen, en Alemania, pero que no ampliaría su capacidad «por el momento».

Las refinerías más pequeñas de Estados Unidos también se muestran cautelosas ante los grandes proyectos. Phillips 66 dijo que estaba destinando la mayor parte de sus inversiones a activos de transporte intermedio utilizados para almacenar y transportar productos refinados. La empresa ha introducido mejoras más limitadas en sus instalaciones, que el ejecutivo Brian Mandell describió como inversiones de decenas o cientos de millones de dólares capaces de aumentar gradualmente la capacidad y la utilización, en lugar de proyectos transformadores que cuestan varios miles de millones.

Valero dio un paso distinto el viernes al comprar a LyondellBasell una refinería inactiva en Houston por 320,5 millones de dólares. La empresa dijo que planea reactivar la capacidad para procesar 165.000 barriles diarios de crudo ligero con bajo contenido de azufre para finales de 2027, con el objetivo de procesar crudo más pesado más adelante.

Mientras la capacidad de refinación ha disminuido en Estados Unidos y Europa, las inversiones han continuado en otras regiones. Desde 2019, China y Oriente Medio han añadido una capacidad de 4,4 millones de barriles diarios, mientras que Europa y América del Norte han perdido 2,1 millones, según el Banco de la Reserva Federal de Dallas. También se han inaugurado recientemente nuevas refinerías en Nigeria, India y México.

Joe DeLaura, estratega sénior de energía de Rabobank, pronosticó que el Crudo Brent promediaría 120 dólares por barril en el primer semestre del próximo año, y que los márgenes de refinación del diésel, o diferenciales de craqueo, rondarían los 100 dólares por barril durante el mismo periodo. Advirtió que una nueva escalada de las hostilidades en Oriente Medio podría elevar los precios del petróleo y los márgenes de refinación, lo que añadiría presión a la inflación mundial. DeLaura dijo que las infraestructuras energéticas podrían sufrir ataques a una escala mucho mayor, lo que elevaría tanto los diferenciales de craqueo del diésel y la gasolina como los precios del crudo.

Fuentes: Folha Mercado.