Le cinque major petrolifere hanno registrato un utile netto complessivo superiore a 50 miliardi di dollari nel terzo trimestre, mentre i prezzi globali di benzina, diesel e carburante per aerei sono rimasti vicini ai massimi storici. Eppure, le società stanno destinando gran parte delle entrate straordinarie agli azionisti e alla riduzione del debito, anziché impegnarsi nella costruzione di nuove raffinerie, nonostante gli appelli dei leader politici ad ampliare la capacità di raffinazione occidentale.

Shell ha aumentato a 5 miliardi di dollari il piano di riacquisto di azioni per il trimestre in corso, mentre ExxonMobil ha annunciato un altro programma di riacquisto da 20 miliardi di dollari per il 2027. BP sta utilizzando gran parte dei suoi eccezionali profitti per ridurre il debito.

Le divisioni di raffinazione hanno contribuito a trainare gli utili, operando quasi a piena capacità per beneficiare dei prezzi più elevati e compensare l’offerta limitata dopo che la guerra in Iran ha interrotto le spedizioni attraverso lo Stretto di Hormuz. Circa il 10% della capacità di raffinazione globale è rimasto fuori servizio quest’anno, in seguito all’inizio della guerra e agli attacchi ucraini contro le raffinerie russe. Le restrizioni alle esportazioni imposte da Cina e Russia hanno ulteriormente ristretto il mercato.

I dirigenti del settore prevedono che le condizioni alla base dei maggiori margini di raffinazione persistano ancora per qualche tempo. L’Agenzia internazionale dell’energia ha previsto che la carenza di diesel continuerà fino al 2027. Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha esortato le società a rafforzare le catene di approvvigionamento nazionali per la raffinazione e a settembre ha invitato alla Casa Bianca i dirigenti del settore petrolifero per discutere di come ridurre i prezzi dei carburanti. Anche i leader del G7 e dell’Unione europea hanno chiesto maggiori investimenti per migliorare la sicurezza energetica.

Le grandi compagnie petrolifere hanno effettuato investimenti più contenuti nelle raffinerie esistenti per aumentare la produzione e il tasso di utilizzo, ma hanno evitato costosi nuovi impianti che richiederebbero anni per entrare in funzione. Allen Good, analista di Morningstar, ha dichiarato che il calo della domanda futura di carburanti rende improbabile la costruzione di una nuova raffineria in Europa o negli Stati Uniti, aggiungendo che gli attuali margini non sono considerati sostenibili. L’amministratrice delegata di BP, Meg O’Neill, ha affermato che la società non intende vendere altre raffinerie dopo la cessione dell’impianto di Gelsenkirchen, in Germania, avvenuta quest’anno, ma che non aumenterà la capacità «in questo momento».

Anche i raffinatori statunitensi più piccoli sono cauti rispetto ai grandi progetti. Phillips 66 ha dichiarato di destinare la maggior parte dei propri investimenti agli asset midstream utilizzati per lo stoccaggio e il trasporto dei prodotti raffinati. La società ha realizzato interventi più limitati nei suoi impianti, che il dirigente Brian Mandell ha descritto come investimenti da decine o centinaia di milioni di dollari, in grado di aumentare gradualmente la capacità e il tasso di utilizzo, anziché come progetti trasformativi dal costo di diversi miliardi.

Venerdì Valero ha compiuto una scelta diversa, acquistando da LyondellBasell una raffineria inattiva a Houston per 320,5 milioni di dollari. Ha dichiarato di voler riavviare la capacità di lavorazione di 165.000 barili al giorno di greggio leggero a basso contenuto di zolfo entro la fine del 2027, con l’obiettivo di lavorare in seguito greggio più pesante.

Mentre la capacità di raffinazione è diminuita negli Stati Uniti e in Europa, altrove gli investimenti sono proseguiti. Dal 2019, Cina e Medio Oriente hanno aggiunto una capacità di 4,4 milioni di barili al giorno, mentre Europa e Nord America ne hanno persi 2,1 milioni, secondo la Federal Reserve Bank di Dallas. Recentemente sono state aperte nuove raffinerie anche in Nigeria, India e Messico.

Joe DeLaura, senior strategist per l’energia di Rabobank, ha previsto che il greggio Brent avrà una media di 120 dollari al barile nella prima metà del prossimo anno, con margini di raffinazione del diesel, o crack spread, pari a circa 100 dollari al barile nello stesso periodo. Ha avvertito che un’ulteriore escalation delle ostilità in Medio Oriente potrebbe far salire i prezzi del petrolio e i margini di raffinazione, contribuendo all’inflazione globale. DeLaura ha affermato che le infrastrutture energetiche potrebbero subire attacchi su scala molto più ampia, facendo aumentare i crack spread di diesel e benzina, oltre ai prezzi del greggio.

Fonti: Folha Mercado.