Les géants pétroliers privilégient les rendements pour les actionnaires plutôt que de nouvelles raffineries malgré la flambée des prix des carburants

Les cinq géants pétroliers ont déclaré un bénéfice net cumulé de plus de 50 milliards de dollars au troisième trimestre, alors que les prix mondiaux de l’essence, du diesel et du carburéacteur restaient proches de niveaux record. Pourtant, les entreprises consacrent une grande partie de leurs profits exceptionnels aux actionnaires et à la réduction de la dette, plutôt que de s’engager à construire de nouvelles raffineries, malgré les appels des dirigeants politiques à développer les capacités de raffinage occidentales.

Shell a porté son programme de rachat d’actions à 5 milliards de dollars pour le trimestre en cours, tandis qu’ExxonMobil a annoncé un nouveau programme de rachat de 20 milliards de dollars pour 2027. BP utilise une grande partie de ses profits exceptionnels pour réduire sa dette.

Les activités de raffinage ont contribué à ces résultats, les installations fonctionnant presque à pleine capacité afin de profiter de la hausse des prix et de compenser la faiblesse de l’offre après que la guerre en Iran a perturbé les expéditions via le détroit d’Ormuz. Environ 10 % des capacités mondiales de raffinage ont été à l’arrêt cette année, depuis le début de la guerre et les attaques ukrainiennes contre des raffineries russes. Les restrictions à l’exportation imposées par la Chine et la Russie ont encore resserré le marché.

Les dirigeants du secteur s’attendent à ce que les conditions à l’origine de la hausse des marges de raffinage perdurent quelque temps. L’Agence internationale de l’énergie a prévu que les pénuries de diesel se poursuivraient jusqu’en 2027. Le président américain Donald Trump a exhorté les entreprises à renforcer les chaînes d’approvisionnement nationales en produits raffinés et a convié des dirigeants du secteur pétrolier à la Maison-Blanche en septembre pour discuter des moyens de faire baisser les prix des carburants. Les dirigeants du G7 et de l’Union européenne ont également appelé à davantage d’investissements pour améliorer la sécurité énergétique.

Les grandes compagnies pétrolières ont réalisé des investissements plus modestes dans les raffineries existantes afin d’accroître leur production et leur taux d’utilisation, mais ont évité les coûteuses nouvelles installations dont la mise en service prendrait plusieurs années. Allen Good, analyste chez Morningstar, a déclaré que la baisse future de la demande de carburants rendait improbable la construction d’une nouvelle raffinerie en Europe ou aux États-Unis, ajoutant que les marges actuelles n’étaient pas considérées comme durables. La directrice générale de BP, Meg O’Neill, a déclaré que l’entreprise ne prévoyait pas de vendre d’autres raffineries après la cession cette année du site de Gelsenkirchen, en Allemagne, mais qu’elle n’augmenterait pas ses capacités « pour le moment ».

Les petits raffineurs américains se montrent eux aussi prudents à l’égard des grands projets. Phillips 66 a déclaré qu’elle consacrait la majeure partie de ses investissements aux actifs intermédiaires utilisés pour stocker et transporter les produits raffinés. L’entreprise a apporté des améliorations plus limitées à ses installations, que le dirigeant Brian Mandell a décrites comme des investissements de dizaines ou de centaines de millions de dollars permettant d’augmenter progressivement les capacités et le taux d’utilisation, plutôt que comme des projets de transformation coûtant plusieurs milliards.

Valero a pris une mesure différente vendredi, en achetant à LyondellBasell une raffinerie inactive située à Houston pour 320,5 millions de dollars. L’entreprise a indiqué qu’elle prévoyait de remettre en service des capacités permettant de traiter 165 000 barils par jour de brut léger à faible teneur en soufre d’ici à la fin de 2027, avec pour objectif de traiter ultérieurement du brut plus lourd.

Alors que les capacités de raffinage ont diminué aux États-Unis et en Europe, les investissements se sont poursuivis ailleurs. Depuis 2019, la Chine et le Moyen-Orient ont ajouté 4,4 millions de barils par jour de capacités, tandis que l’Europe et l’Amérique du Nord en ont perdu 2,1 millions, selon la Banque fédérale de réserve de Dallas. De nouvelles raffineries ont également récemment ouvert au Nigeria, en Inde et au Mexique.

Joe DeLaura, stratégiste principal en énergie chez Rabobank, a prévu que le Brent s’établirait en moyenne à 120 dollars le baril au premier semestre de l’année prochaine, et que les marges de raffinage du diesel, ou écarts de craquage, avoisineraient 100 dollars le baril sur la même période. Il a averti qu’une nouvelle escalade des hostilités au Moyen-Orient pourrait faire grimper les prix du pétrole et les marges de raffinage, alimentant ainsi l’inflation mondiale. DeLaura a déclaré que les infrastructures énergétiques pourraient faire l’objet d’attaques d’une ampleur bien plus importante, ce qui ferait monter les écarts de craquage de l’essence et du diesel ainsi que les prix du brut.

Sources: Folha Mercado.