As cinco gigantes do petróleo registraram lucro líquido combinado superior a US$ 50 bilhões no terceiro trimestre, enquanto os preços globais da gasolina, do diesel e do combustível de aviação permaneceram próximos de níveis recordes. Ainda assim, as empresas estão destinando grande parte dos ganhos inesperados aos acionistas e à redução da dívida, em vez de se comprometerem com novas refinarias, apesar dos apelos de líderes políticos para ampliar a capacidade de refino ocidental.

A Shell elevou seu plano de recompra de ações para US$ 5 bilhões no trimestre atual, enquanto a ExxonMobil anunciou outro programa de recompra de US$ 20 bilhões para 2027. A BP está usando boa parte de seu lucro excepcional para reduzir a dívida.

As divisões de refino ajudaram a impulsionar os resultados, operando perto da capacidade máxima para aproveitar os preços mais altos e compensar a oferta restrita após a guerra no Irã interromper os embarques pelo Estreito de Ormuz. Cerca de 10% da capacidade global de refino ficou fora de operação neste ano, após o início da guerra e os ataques ucranianos a refinarias russas. As restrições às exportações impostas pela China e pela Rússia apertaram ainda mais o mercado.

Executivos do setor esperam que as condições por trás das margens de refino mais altas persistam por algum tempo. A Agência Internacional de Energia prevê que a escassez de diesel continuará até 2027. O presidente dos EUA, Donald Trump, pediu às empresas que fortaleçam as cadeias de abastecimento domésticas de refino e convocou executivos do setor petrolífero à Casa Branca em setembro para discutir maneiras de reduzir os preços dos combustíveis. Líderes do G7 e da União Europeia também pediram mais investimentos para melhorar a segurança energética.

As grandes empresas petrolíferas fizeram investimentos menores em refinarias existentes para aumentar a produção e a utilização, mas evitaram instalações novas e dispendiosas que levariam anos para entrar em operação. Allen Good, analista da Morningstar, disse que a queda prevista na demanda futura por combustíveis tornava improvável uma nova refinaria na Europa ou nos Estados Unidos, acrescentando que as margens atuais não eram consideradas sustentáveis. Meg O’Neill, diretora-executiva da BP, disse que a empresa não planejava vender mais refinarias após a venda da unidade de Gelsenkirchen, na Alemanha, neste ano, mas que não ampliaria a capacidade “neste momento”.

Refinadores menores dos EUA também estão cautelosos em relação a grandes projetos. A Phillips 66 disse que estava direcionando a maior parte de seus investimentos a ativos de midstream usados para armazenar e transportar produtos refinados. A empresa fez melhorias mais limitadas em suas instalações, que o executivo Brian Mandell descreveu como investimentos de dezenas ou centenas de milhões de dólares, capazes de aumentar gradualmente a capacidade e a utilização, em vez de projetos transformadores que custariam vários bilhões.

A Valero tomou uma iniciativa diferente na sexta-feira, comprando da LyondellBasell uma refinaria inativa em Houston por US$ 320,5 milhões. A empresa disse que planeja reativar a capacidade para processar 165 mil barris por dia de petróleo bruto leve e com baixo teor de enxofre até o fim de 2027, com o objetivo de processar petróleo bruto mais pesado posteriormente.

Embora a capacidade de refino tenha diminuído nos Estados Unidos e na Europa, os investimentos continuaram em outras regiões. Desde 2019, a China e o Oriente Médio adicionaram 4,4 milhões de barris por dia de capacidade, enquanto a Europa e a América do Norte perderam 2,1 milhões, segundo o Federal Reserve Bank de Dallas. Novas refinarias também foram inauguradas recentemente na Nigéria, na Índia e no México.

Joe DeLaura, estrategista sênior de energia do Rabobank, previu que o Petróleo Brent teria preço médio de US$ 120 por barril no primeiro semestre do próximo ano, com as margens de refino do diesel, ou spreads de craqueamento, em torno de US$ 100 por barril no mesmo período. Ele alertou que uma nova escalada das hostilidades no Oriente Médio poderia elevar os preços do petróleo e as margens de refino, aumentando a inflação global. DeLaura disse que a infraestrutura energética poderia sofrer ataques em escala muito maior, elevando os spreads de craqueamento do diesel e da gasolina, bem como os preços do petróleo bruto.

Fontes: Folha Mercado.