Au moins cinq groupes d’affaires brésiliens et étrangers se positionnent dans le secteur de l’uranium et de l’énergie nucléaire au Brésil, avec des projets couvrant l’exploration minière, la récupération d’uranium associé aux Terres rares, le développement de petits réacteurs et la production d’électricité. Leurs projets prennent forme tandis que le gouvernement élabore les règles applicables aux partenariats entre le secteur privé et Indústrias Nucleares do Brasil (INB), l’entreprise nucléaire publique.

L’exploration de l’uranium reste un monopole fédéral exercé par INB. Une loi promulguée en décembre 2022 a élargi les possibilités de partenariats entre l’entreprise et des sociétés privées, sans mettre fin au monopole. Les entreprises attendent un décret fédéral qui précisera les modalités de ces partenariats.

Les groupes identifiés sont Diamante, Atlas Critical Minerals, Core Energy Minerals, Brazilian Rare Earths (BRE) et Energy Fuels. Diamante a recruté deux anciens responsables du gouvernement de Jair Bolsonaro : Bento Albuquerque, ancien ministre des Mines et de l’Énergie, et Ney Zanella dos Santos, ancien dirigeant d’ENBPar, l’entreprise publique qui contrôle INB et détient la participation du gouvernement fédéral dans Eletronuclear.

Par l’intermédiaire de son unité NBEPar, Diamante s’est associée à Rosatom, entreprise publique russe, pour créer Nadina Minerals, qui vise à développer des projets miniers au Brésil, notamment dans l’uranium. Le groupe prévoit également d’introduire une méthode d’extraction de l’uranium à partir de gisements souterrains par injection de solutions chimiques. Par ailleurs, par l’intermédiaire de Terminus, dont elle a pris le contrôle en 2025, Diamante développe un microréacteur nucléaire avec le soutien de Finep, d’universités et d’instituts de recherche.

Atlas Critical Minerals, constituée aux îles Marshall, dont les activités sont basées à Belo Horizonte et cotée au Nasdaq, a indiqué en février qu’elle détenait 39 demandes de permis miniers présentant un potentiel en uranium, couvrant 143 700 hectares. Les zones étaient enregistrées pour d’autres minerais, notamment les terres rares, le cuivre, le graphite et le phosphate. L’entreprise a déclaré évaluer des zones présentant un potentiel en uranium, dans l’attente d’éventuelles modifications législatives au Brésil.

La société australienne Core Energy Minerals possède trois projets liés à l’uranium, à Amorinópolis, dans l’État de Goiás ; à São José, dans l’État de Paraíba ; et à Grande, dans l’État de Rio Grande do Sul. Elle a déclaré détenir des terrains d’environ 320 kilomètres carrés dans le Goiás et de 364,5 kilomètres carrés dans le Rio Grande do Sul, et réaliser des levés géologiques, des prélèvements et des mesures de radioactivité.

BRE prévoit de récupérer l’uranium présent avec les terres rares dans le cadre de son projet Monte Alto, dans l’État de Bahia, et de traiter la matière à Camaçari. Son projet comprend la production de yellowcake, un concentré d’uranium qui doit être traité davantage avant de pouvoir servir de combustible nucléaire. L’entreprise prévoit une production moyenne de 466 tonnes par an, qui atteindrait 540 tonnes par an durant les cinq premières années de production stable. Ces chiffres concernent une éventuelle future exploitation intégrée, et non la production actuelle ou l’usine pilote, a précisé BRE. L’entreprise a également indiqué que ses projets restaient soumis aux exigences brésiliennes et à des discussions commerciales avec INB.

Energy Fuels, entreprise canadienne ayant des activités nucléaires aux États-Unis, a lancé son projet Bahia en 2023. Elle a indiqué que son principal intérêt était d’explorer la monazite contenant des terres rares et de l’uranium. L’entreprise a décrit le projet comme une étude préliminaire sur les sables minéraux lourds et a déclaré que tout développement ultérieur nécessiterait les autorisations requises et le respect de la législation brésilienne.

Cette activité se développe alors que le Brésil continue de dépendre de services réalisés à l’étranger pour certaines étapes du cycle du combustible nucléaire. INB extrait de l’uranium à Caetité, dans l’État de Bahia, et produit un concentré, mais l’envoie à l’étranger pour sa conversion en gaz ainsi que pour une partie du processus d’enrichissement. Le Brésil enrichit également l’uranium à Resende, dans l’État de Rio de Janeiro, mais ne dispose pas de la capacité nécessaire pour satisfaire l’ensemble de la demande. Après son traitement à l’étranger, la matière revient au Brésil, où INB la transforme en poudre, en pastilles et en assemblages combustibles destinés aux centrales nucléaires d’Angra.

Le gouvernement n’a pas encore finalisé son cadre réglementaire pour les partenariats privés. Le ministère des Mines et de l’Énergie a déclaré en février que le décret était dans sa phase finale et serait transmis cette semaine-là au cabinet du chef de cabinet. En août, le projet faisait toujours l’objet de discussions entre les services techniques. Le cabinet du chef de cabinet a indiqué que le dossier restait à l’étude, en coordination avec le ministère, et précisé que les décisions exigeaient une évaluation réglementaire, économique et stratégique.

INB a déclaré travailler avec ENBPar et la Banque nationale de développement économique et social (BNDES) sur le programme Pró-Urânio, qui vise à élaborer des modèles d’affaires afin d’accroître l’utilisation de l’uranium et des minerais stratégiques associés. En août, BNDES a sélectionné un consortium chargé de mener des études, dont les propositions sont attendues au deuxième trimestre 2027. INB et ENBPar décideront ensuite du modèle approprié et pourront lancer une procédure de sélection de partenaires privés, a indiqué BNDES.

INB a déjà conclu un partenariat avec Galvani par l’intermédiaire de Fosnor, pour développer le gisement d’Itataia, dans l’État de Ceará. Le projet associe la production de phosphate destinée à la fabrication d’engrais par le secteur privé à l’extraction d’uranium par l’entreprise publique. Il nécessite encore une autorisation environnementale et la production commerciale n’a pas commencé. INB estime que la production annuelle pourrait atteindre 2 300 tonnes de concentré d’uranium, ainsi que 1,05 million de tonnes d’engrais phosphatés et 220 000 tonnes de phosphate.

Sources: Folha Mercado.