Les ambitions d’Intel dans le secteur des fonderies font l’objet d’un nouvel examen après que l’action du groupe a enregistré en octobre sa plus forte baisse mensuelle jamais observée. Les titres ont chuté de 45 % au cours du mois, dont 29 % vendredi, avant de reculer encore de 8 % lundi, selon les informations fournies par FactSet.

La vente massive a suivi l’avertissement d’Intel selon lequel son chiffre d’affaires trimestriel serait inférieur de 1 à 2 milliards de dollars aux estimations des analystes. L’entreprise a attribué cette pression en partie à l’affaiblissement du marché des PC, où la hausse du coût de la mémoire et d’autres composants dissuade les consommateurs de renouveler leurs appareils. Intel tire toujours environ la moitié de ses revenus de son activité liée aux PC.

Ce revers accentue la pression exercée sur Intel pour démontrer que son activité de fonderie peut devenir un concurrent viable de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. L’entreprise a consacré environ cinq ans et une part importante de ses 108 milliards de dollars de dépenses d’investissement au cours de cette période à cet objectif, mais elle n’a pas encore obtenu de client majeur pour ses puces les plus avancées. La majeure partie de ses capacités de fabrication reste consacrée aux propres produits d’Intel.

Le directeur général d’Intel, Lip-Bu Tan, a adopté une approche plus prudente que l’ancien PDG Pat Gelsinger, en limitant les dépenses supplémentaires jusqu’à ce que la demande des clients soit confirmée. Tan a déclaré jeudi que l’entreprise prévoyait d’annoncer quelques clients au cours des deux prochains trimestres.

Les contraintes de capacité rendent cet objectif plus difficile à atteindre. Intel a indiqué ne pas pouvoir produire suffisamment de puces pour répondre à la demande en raison de pénuries touchant les wafers, les substrats et la mémoire. En conséquence, l’entreprise réaffecte une partie de ses capacités en Oregon, auparavant consacrées à la production avancée de wafers 18A, à la fabrication de puces Intel 3, un procédé plus ancien utilisé pour les produits destinés aux centres de données.

Cette décision pourrait compliquer les efforts d’Intel pour attirer des clients pour le 18A, la technologie de procédé que l’entreprise propose aux acheteurs externes. David Yoffie, professeur à la Harvard Business School et ancien membre de longue date du conseil d’administration d’Intel, a déclaré que les clients potentiels pourraient se demander si Intel dispose de capacités suffisantes, au-delà de ses propres besoins, pour être un fournisseur fiable. Selon lui, l’incapacité à obtenir un client de fonderie à grande échelle dans un délai d’un an pourrait accentuer la pression sur les finances d’Intel.

L’activité d’Intel dans les centres de données constitue une source potentielle de solidité. Le chiffre d’affaires de cette division a progressé de 78 % sur un an au troisième trimestre, pour atteindre 7,3 milliards de dollars. Tan a également estimé que le marché mondial des processeurs pour serveurs pourrait être multiplié par cinq au cours des cinq prochaines années, pour atteindre environ 200 milliards de dollars.

L’entreprise produit ses propres puces 18A en grandes quantités en Arizona et y développe une deuxième usine. Les travaux ont également commencé sur le site d’Intel dans l’Ohio, où la première poutre structurelle a été installée, même si le projet accuse près de cinq ans de retard sur le calendrier prévu.

La position d’Intel, à la fois concepteur et fabricant de puces, pourrait lui donner un meilleur contrôle sur la production, selon Jordan Klein, analyste chez Mizuho Securities. Toutefois, cette même structure pourrait décourager les clients potentiels de la fonderie qui sont en concurrence avec Intel dans certains produits. Yoffie a déclaré que des entreprises comme Broadcom et Qualcomm pourraient hésiter à confier leurs commandes de fabrication à un rival et a suggéré de séparer l’activité de fonderie d’Intel.

Klein a déclaré qu’AMD était probablement le seul grand fabricant de puces peu susceptible d’utiliser les services de fabrication d’Intel, car les deux entreprises se livrent une concurrence directe dans le domaine des processeurs, ce qui soulève des inquiétudes en matière de concurrence, de confidentialité et de protection des données.

Le défi d’Intel est également lié à l’approvisionnement américain en semi-conducteurs. Yoffie a déclaré que les États-Unis avaient besoin de la réussite d’Intel, car TSMC ne pourra construire qu’une part limitée de sa capacité mondiale aux États-Unis, et que l’extension de cette présence prendra plusieurs années.

Sources: CNBC Markets.