As ambições da Intel no segmento de foundry estão sob novo escrutínio depois que as ações da empresa registraram, em outubro, sua maior queda mensal já registrada. As ações caíram 45% durante o mês, incluindo uma queda de 29% na sexta-feira, e recuaram mais 8% nas negociações de segunda-feira, de acordo com as informações fornecidas pela FactSet.
A liquidação ocorreu depois que a Intel alertou que a receita trimestral ficaria entre US$ 1 bilhão e US$ 2 bilhões abaixo das estimativas dos analistas. A empresa atribuiu a pressão, em parte, ao enfraquecimento do mercado de PCs, onde os custos mais altos de memória e de outros componentes estão desestimulando os consumidores a fazer upgrades. A Intel ainda gera aproximadamente metade de sua receita com seu negócio de PCs.
O revés aumentou a pressão sobre a Intel para demonstrar que sua operação de foundry pode se tornar uma concorrente viável da Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. A empresa passou cerca de cinco anos e uma parcela significativa de seus US$ 108 bilhões em despesas de capital nesse período perseguindo esse objetivo, mas ainda não conseguiu conquistar um grande cliente para seus chips mais avançados. A maior parte de sua capacidade de fabricação continua dedicada aos produtos da própria Intel.
O diretor-presidente da Intel, Lip-Bu Tan, adotou uma abordagem mais cautelosa do que o ex-CEO Pat Gelsinger, limitando gastos adicionais até que a demanda dos clientes seja garantida. Tan disse na quinta-feira que a empresa espera anunciar alguns clientes nos próximos dois trimestres.
As restrições de capacidade estão tornando esse objetivo mais difícil. A Intel afirmou que não consegue produzir chips suficientes para atender à demanda devido a escassezes que afetam wafers, substratos e memória. Em resposta, está realocando parte da capacidade no Oregon, antes destinada à produção avançada de wafers de 18A, para o Intel 3, um processo mais antigo usado em produtos para data centers.
Essa decisão pode complicar o esforço da Intel para atrair clientes para o 18A, a tecnologia de processo que está promovendo a compradores externos. David Yoffie, professor da Harvard Business School e ex-membro de longa data do conselho da Intel, disse que os potenciais clientes podem questionar se a Intel tem capacidade suficiente, além de suas próprias necessidades, para atuar como uma fornecedora confiável. Ele argumentou que não conseguir conquistar um cliente de foundry em grande escala dentro de um ano poderia aumentar a pressão sobre as finanças da Intel.
O negócio de data centers da Intel oferece uma potencial fonte de força. A receita da divisão subiu 78% em relação ao ano anterior no terceiro trimestre, para US$ 7,3 bilhões. Tan também estimou que o mercado global de processadores para servidores poderia crescer até cinco vezes nos próximos cinco anos, atingindo aproximadamente US$ 200 bilhões.
A empresa está produzindo seus próprios chips de 18A em grandes volumes no Arizona e desenvolvendo uma segunda fábrica no estado. As obras também começaram na unidade da Intel em Ohio, onde a primeira treliça estrutural foi instalada, embora o projeto esteja quase cinco anos atrasado em relação ao cronograma.
A posição da Intel como projetista e fabricante de chips pode lhe dar maior controle sobre a produção, segundo Jordan Klein, analista da Mizuho Securities. No entanto, a mesma estrutura pode desestimular potenciais clientes de foundry que competem com a Intel em determinados produtos. Yoffie disse que empresas como Broadcom e Qualcomm podem hesitar em fazer pedidos de fabricação a uma rival e sugeriu separar a operação de foundry da Intel.
Klein afirmou que a AMD é provavelmente a única grande fabricante de chips que dificilmente usará os serviços de fabricação da Intel, porque as duas empresas competem diretamente em CPUs, o que gera preocupações relacionadas à concorrência, ao sigilo e à privacidade.
O desafio da Intel também está ligado ao fornecimento de semicondutores nos Estados Unidos. Yoffie disse que o país precisa que a Intel seja bem-sucedida porque a TSMC só conseguirá construir uma parcela limitada de sua capacidade global nos Estados Unidos, e ampliar essa presença levará vários anos.
Fontes: CNBC Markets.