O aumento dos investimentos necessários para construir a infraestrutura de inteligência artificial pode expor empresas e a economia em geral a riscos significativos, argumenta Martin Wolf em um artigo de opinião. A preocupação não é que a IA deixe de ser transformadora, mas que o boom de investimentos talvez seja difícil de sustentar se os retornos esperados não se concretizarem.
Um estudo de Stijn van Nieuwerburgh, da Columbia Business School, estima que os gastos dos EUA com infraestrutura de IA terão uma média de 3,6% do produto interno bruto de 2025 a 2032. Isso superaria as parcelas médias destinadas a ferrovias de 1870 a 1890 e a rodovias de 1956 a 1973, tornando esse o maior ciclo de investimentos já registrado em um único setor, segundo o estudo.
Os gastos de capital da Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft e Oracle subiram de US$ 97 bilhões em 2020 para US$ 416 bilhões em 2025. As projeções das empresas apontam para US$ 801 bilhões em 2026. Embora as cinco companhias ainda tenham gerado mais caixa operacional do que gastaram em investimentos de capital em 2025, espera-se que essa situação se inverta em 2026: os investimentos projetados superariam o fluxo de caixa operacional em US$ 93 bilhões, com os gastos de capital chegando a 113% da geração de caixa.
O financiamento da construção de centros de dados também está se tornando mais complexo. Além dos investimentos diretos de grandes empresas de computação em nuvem, incorporadoras especializadas, fundos imobiliários e de infraestrutura e investidores de private equity estão construindo ou comprando instalações e alugando capacidade para grandes empresas de tecnologia e outros usuários. O estudo de Van Nieuwerburgh afirma que a dívida com classificação de crédito pública representa apenas uma parcela relativamente pequena do financiamento de centros de dados; valores maiores vêm de empréstimos bancários sindicalizados e crédito privado, sobre os quais há pouca informação pública.
Essa estrutura pode transmitir e amplificar riscos, alerta o estudo. Os proprietários de centros de dados enfrentam possíveis riscos de concentração de inquilinos e da demanda, obsolescência tecnológica rápida e obstáculos políticos ou operacionais aos projetos. O setor também está cada vez mais interconectado: projetistas de chips, provedores de serviços de nuvem, operadores de centros de dados e investidores em infraestrutura dependem uns dos outros por meio de contratos de longo prazo, investimentos estratégicos e acordos de financiamento.
O ciclo de investimentos é grande o suficiente para afetar a economia em geral. Um estudo do Federal Reserve constatou que os gastos com equipamentos de informática, software e centros de dados contribuíram com mais de um ponto percentual para o crescimento anualizado do PIB dos EUA no primeiro trimestre, em comparação com o trimestre anterior. As importações líquidas dessas categorias compensaram parte dessa contribuição.
Wolf também aponta vulnerabilidades nos mercados acionários dos EUA, onde as chamadas Sete Magníficas ajudaram a impulsionar a alta dos preços das ações e as avaliações chegaram a níveis raramente vistos. Ele observa que um rendimento real dos lucros ajustado ciclicamente de 2,5% está apenas ligeiramente acima da taxa de juros real atual, um nível que exigiria um crescimento futuro dos lucros excepcionalmente forte para se justificar.
Booms de investimentos anteriores impulsionados por novas tecnologias às vezes terminaram em crises financeiras. Wolf argumenta que, quanto mais tempo durarem o ciclo de investimentos em IA e as operações financeiras complexas associadas a ele, maior poderá ser o dano econômico quando o boom acabar. Abalos recentes nos mercados, escreve ele, sugerem a possibilidade de um acerto de contas, embora não afirme que a própria IA perderá seu potencial transformador.
Fontes: Folha Mercado.