La flambée des investissements nécessaires à la construction de l’infrastructure de l’intelligence artificielle pourrait exposer les entreprises et l’économie dans son ensemble à des risques importants, estime Martin Wolf dans un article d’opinion. Le problème n’est pas que l’IA cesse d’être une technologie transformatrice, mais que le boom des investissements pourrait être difficile à soutenir si les rendements attendus ne se matérialisent pas.

Une étude de Stijn van Nieuwerburgh, de la Columbia Business School, estime que les dépenses américaines consacrées à l’infrastructure de l’IA représenteront en moyenne 3,6 % du produit intérieur brut entre 2025 et 2032. Cette part dépasserait les moyennes consacrées aux chemins de fer de 1870 à 1890 et aux autoroutes de 1956 à 1973, ce qui en ferait le plus grand cycle d’investissement jamais enregistré dans un seul secteur, selon l’étude.

Les dépenses d’investissement d’Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft et Oracle sont passées de 97 milliards de dollars en 2020 à 416 milliards en 2025. Les prévisions des entreprises portent ce montant à 801 milliards en 2026. Bien que les cinq sociétés aient encore généré en 2025 davantage de trésorerie d’exploitation qu’elles n’ont dépensé en investissements, l’écart devrait s’inverser en 2026 : selon les prévisions, les investissements dépasseraient les flux de trésorerie d’exploitation de 93 milliards de dollars, les dépenses d’investissement atteignant 113 % de la trésorerie générée.

Le financement de la construction des centres de données devient également plus complexe. Aux investissements directs des grandes entreprises de services cloud s’ajoutent des promoteurs spécialisés, des fonds immobiliers et d’infrastructure ainsi que des investisseurs en capital-investissement, qui construisent ou achètent des installations et en louent la capacité aux grandes entreprises technologiques et à d’autres utilisateurs. Selon l’étude de van Nieuwerburgh, la dette notée par les agences publiques ne représente qu’une part relativement faible du financement des centres de données ; des montants plus importants proviennent de prêts bancaires syndiqués et du crédit privé, pour lesquels les informations publiques sont limitées.

Cette structure pourrait transmettre et amplifier les risques, avertit l’étude. Les propriétaires de centres de données sont exposés à une concentration potentielle des locataires et de la demande, à une obsolescence technologique rapide ainsi qu’à des obstacles politiques ou opérationnels qui pourraient affecter les projets. Le secteur est également de plus en plus interconnecté : concepteurs de puces, fournisseurs de services cloud, exploitants de centres de données et investisseurs dans les infrastructures dépendent les uns des autres par l’intermédiaire de contrats à long terme, d’investissements stratégiques et d’accords de financement.

Le cycle d’investissement est suffisamment important pour influer sur l’économie dans son ensemble. Une étude de la Réserve fédérale a révélé que les dépenses consacrées au matériel informatique, aux logiciels et aux centres de données avaient contribué à hauteur de plus d’un point de pourcentage à la croissance annualisée du PIB américain au premier trimestre, par rapport au trimestre précédent. Les importations nettes dans ces catégories ont compensé une partie de cette contribution.

Wolf souligne également les vulnérabilités des marchés boursiers américains, où les « Sept Magnifiques » ont contribué à la hausse des cours et où les valorisations ont atteint des niveaux rarement observés. Il note qu’un rendement réel des bénéfices corrigé des variations cycliques de 2,5 % est à peine supérieur au taux d’intérêt réel actuel, ce qui exigerait une croissance future des bénéfices exceptionnellement forte pour être justifié.

Les booms d’investissement passés, alimentés par de nouvelles technologies, se sont parfois terminés par des crises financières. Wolf estime que plus le cycle d’investissement dans l’IA et les montages financiers qui l’accompagnent se prolongent, plus les dommages économiques potentiels seront importants lorsque le boom prendra fin. Les récents soubresauts des marchés, écrit-il, laissent entrevoir la possibilité d’un retour de bâton, sans pour autant affirmer que l’IA elle-même perdra son potentiel de transformation.

Sources: Folha Mercado.